鸣渐渐消散，淡紫色的光晕如潮水般退去，露出下方铺着青黑色玄铁砖的巨型广场。三百名修士踏着微凉的砖面现身，衣袂上还沾着秘境残留的灵气与尘土，神色各异——有初入皇城的局促，有晋级后的意气风发，也有对未知试炼的凝重。

天阙城的中心广场远比秘境中的传送点恢弘，四周矗立着四座白玉观礼台，高达数十丈，雕梁画栋间刻满了云纹与龙形图腾，隐隐散发着皇权与灵气交织的威压。观礼台上早已坐满了人，居中一列是身着明黄色锦袍的中州皇朝亲王，腰间佩着镶有夜明珠的玉带，面容威严；左侧是各大宗门的长老，或穿青衫、或着道袍，有的闭目养神，指尖却无意识地掐着法诀，有的则目光如鹰隼，扫过广场上的修士，似在筛选可塑之才；右侧的世家家主们则更显内敛，锦衣华服下暗藏锋芒，手指在袖中摩挲着玉佩，眼神中带着商人般的算计与审视。

这些人的气息皆如渊深如海，即便隔着数百丈距离，广场上的修士们也能感受到那股无形的压迫感，仿佛空气都被凝固，连呼吸都下意识放轻。

楼晓鱼好奇地睁着圆溜溜的眼睛，东张西望个不停。她的目光掠过观礼台上那些须发皆白的老者，又落在亲王们腰间的夜明珠上，忍不住悄悄扯了扯沐亦辰的袖子，声音压得极低，带着几分孩童般的困惑：“辰姐，你快看，好多老爷爷在看我们呢，他们的眼神怪怪的，像是在打量什么稀罕物件儿。”

她一边说，一边下意识地往沐亦辰身后缩了缩。秘境中遭遇幽冥宗袭击的阴影还未完全散去，面对这些气息远比金丹魔修更为深不可测的大人物，她心里难免有些发怵。

沐亦辰微微颔首，指尖不动声色地拍了拍楼晓鱼的手背，示意她安心。她的感知远比楼晓鱼敏锐，早在传送阵光芒散去的瞬间，便察觉到至少五道强大的神识如无形的丝线，似有若无地扫过她和楼晓鱼，带着毫不掩饰的审视与探究。那些神识的强度，至少是元婴期修士才能拥有，甚至可能更高，如同实质般在她们身上停留片刻，才缓缓收回。

她心中了然。幽冥宗在秘境出口当众袭击，她与楼晓鱼联手慕容雪，硬撼金丹后期魔修的表现，早已不是什么秘密。原本她们只想低调晋级，却没想到一场意外的袭击，让她们彻底暴露在这些顶层势力的视野中。木秀于林，风必摧之，这句话此刻在她心中格外清晰。

目光下意识地转向不远处的慕容雪。这位青云宗的天之骄女依旧是那副清冷孤傲的模样，一身月白色的宗门服饰纤尘不染，墨发用一根玉簪束起，侧脸线条冷硬，仿佛周遭的一切都与她无关。或许是察觉到沐亦辰的目光，慕容雪微微侧过头，目光与沐亦辰短暂交汇。没有多余的言语，她只是轻轻颔首，眼底闪过一丝不易察觉的认可——那是对同等级强者的默认，也是对她们那日联手抗敌的无声致谢。

沐亦辰同样颔首回应，心中对这位清冷的师姐多了几分好感。慕容雪的实力毋庸置疑，性格虽冷，却并非不近人情，若后续团队试炼能有机会合作，想必是个可靠的盟友。

就在这时，一道浑厚有力的声音响彻广场，压过了所有窃窃私语：“诸位修士，恭喜你们通过首轮试炼，成功晋级！”

说话的是主持大比的中州皇朝三亲王，他身着明黄色锦袍，面容方正，颌下留着三缕长须，声音中蕴含着淡淡的灵力，确保每个角落的人都能清晰听见。“第二轮试炼为‘团队协作’，将于三日后在皇家猎场‘万兽林’举行，具体规则、组队方式及考核目标，届时会另行公布。”

他顿了顿，目光扫过广场上的修士，语气威严：“接下来三日，诸位可在皇城指定区域休整，熟悉环境，也可自行交流组队。但需谨记，皇城之内，严禁私斗，违者直接取消大比资格，按皇朝律法治罪！”

话音落下，三亲王抬手一挥，广场边缘的结界缓缓打开，露出通往外界的街道。“散去吧。”

随着这声令下，观礼台上的大人物们纷纷起身，或驾着遁光离去，或被随从簇拥着走向广场外的马车，临走前，不少人的目光再次若有若无地扫过沐亦辰、楼晓鱼和慕容雪等人，带着各自的盘算。

广场上的修士们也纷纷散去，三三两两结伴而行，有人兴奋地讨论着万兽林的试炼，有人则急于寻找住处休整，还有人主动上前，试图与那些表现突出的修士结交组队。沐亦辰能感觉到，有不少目光落在自己和楼晓鱼身上，有好奇，有敬畏，也有几分不易察觉的敌意。

“辰姐，我们也走吧，这里人太多了。”楼晓鱼拉了拉沐亦辰的衣角，脸上的好奇渐渐被不安取代。她能感觉到那些落在身上的异样目光，让她浑身不自在。

“好。”沐亦辰点头，拉着楼晓鱼，避开了几个试图上前搭话的修士，朝着皇朝安排的修士驻地走去。她们的住处离中心广场不远，是一座雅致的四合院，青瓦白墙，院中栽着几株翠竹，环境清幽，显然是皇朝特意为晋级修士准备的。

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刚推开院门，沐亦辰便察觉到院中有人。抬眼望去，只见凌霄上神（凌岳）正坐在院中的石桌旁，手中拿着一把小巧的刻刀，面前摆着一块温润的桃木，正低头专注地雕刻着什么。

听到开门声，凌岳抬起头，目光落在二人身上，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。他放下手中的刻刀，将雕刻好的桃木递了过来——那是一只憨态可掬的小狗木偶，巴掌大小，耳朵耷拉着，圆溜溜的眼睛用黑曜石镶嵌而成，鼻子是一颗小小的红宝石，四肢短短胖胖，还特意刻出了蓬松的毛发纹理，比起之前那只不成形的木偶，显然精致了许多，总算有了几分模样。

“回来啦。”凌岳的声音依旧温和，将小狗木偶递给楼晓鱼，“给你的，这次试着刻了只小狗，看看喜欢吗？”

楼晓鱼眼睛一亮，连忙伸手接过，小心翼翼地捧在手心，指尖轻轻摩挲着木偶光滑的表面，脸上瞬间绽放出灿烂的笑容：“喜欢！爹，你刻的真好看！比上次那个好看多啦！”她爱不释手地把玩着，小狗木偶的憨态让她之前的不安消散了不少。

沐亦辰看着这一幕，心中微暖。师尊看似随性，却总能在不经意间安抚她们的情绪，这份细致入微的关怀，让她在陌生的皇城之中，感受到了一丝安心。

“感觉如何？”凌岳看向沐亦辰，语气平淡，却精准地捕捉到了她眉宇间的一丝凝重。

沐亦辰收回目光，如实说道：“压力很大。观礼台上至少有五位元婴期以上的强者用神识探查我们，还有不少修士也对我们格外关注，我们似乎成了众矢之的。”她没有隐瞒，在师尊面前，无需掩饰自己的处境。

凌岳闻言，不置可否地端起石桌上的茶杯，抿了一口清茶，才缓缓开口：“木秀于林，风必摧之。”他的语气依旧平淡，听不出太多情绪，“但秀木亦可成栋梁。幽冥宗的出现，看似让你们陷入了险境，未必全是坏事。”

他放下茶杯，目光扫过广场的方向，眼底闪过一丝深意：“至少，那些自诩正道的宗门、世家，在没有摸清你们的底细、不确定你们的潜力究竟有多大之前，不会轻易对你们动手，反而会暂时选择观望。甚至……会有人主动向你们抛出橄榄枝，试图拉拢。”

中州皇朝的修士大比，从来都不只是单纯的实力比拼，更是各大势力筛选人才、扩充实力的舞台。沐亦辰和楼晓鱼在秘境中展现出的实力与潜力，足以让任何势力心动——沐亦辰的冷静果决、强悍战力，楼晓鱼的符道天赋，都是不可多得的人才。尤其是在幽冥宗这个共同的威胁出现后，拉拢潜力股，无疑是明智之举。

沐亦辰心中一动，瞬间明白了师尊的意思。幽冥宗的袭击，虽然让她们暴露在众目睽睽之下，但也让她们有了...

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