2月18日，吕宋群岛。

“见鬼，这破地方碎成一地了。”

蒸汽船“洛阳号”上，宋将朱可箬看着前方被大小岛屿分割得支离破碎的海面，忍不住骂了出来。

自从大宋海军从泉州逃出，一路向南逃亡，至今已经过了十余天了。他们最初一段航程提心吊胆，生怕夏国海军追上，连海面上出现了点礁石鲸鱼飞鸟什么的都会提心吊胆。不过跑了几天之后，夏军却始终没有出现，他们便稍微放下了些心来，继续航程。

到今天，他们抵达了吕宋群岛南部，想着找个岛屿暂歇下来，让人员登陆休整休整，顺便补充一点淡水。不过到了近处一看，好家伙，这群岛果如其名，岛屿一个接一个地散布在海上，对于大船来说凶险无比，可真不好接近。

舰队只能放下小船，先去周近岛屿上探探路，再做具体决定。

小船如工蚁一般向四周散去，过了好一会儿后才陆续回航。舰队循着他们探出的水路，去了一处稍大的岛屿旁边停泊，又将小船连成浮桥，让船员轮流上陆休息。

这些人已经在海上漂泊了十多天，被船上的恶劣条件逼得苦不堪言，好不容易才得了一次机会，终于能伸展下腿脚，呼吸呼吸新鲜空气了。

不过这看上去风景不错的小岛实际上却潜伏着巨大的凶险。有生人到来后，成群结队的蚊虫蜂拥而至，看似清澈的河水之中也隐藏着陌生的微生物。如果是小队登陆，仔细做好防护，这些威胁未必不能化解，但现在成百上千的人上岸，各项事务弄得一团糟，光是把人管起来不乱跑就千难万难了，哪里还有功夫关心这些细节？在不可见处，细微的威胁在人群中逐渐扩散开来。

第一日还看不出什么，但过了一夜，就不断有人出现疟疾症状，还有人上吐下泻。染疫的人越来越多，这令上面的大人物们大惊失色，不得不放弃休整，将染疫的人单独放到一艘船上隔离起来，然后继续南下。

……

2月23日。

“嘭！”

一具尸体被放在舷边架着的长木板上，顺着斜坡滑了下去，然后落入海中，溅起了一个不大不小的水花。

执行这场海葬的几个士兵都面无表情，看上去是已经习惯了，水花过后，只有一声轻微的叹息随风而去。

艏楼上，文天祥收回送别的目光，又看向前方出现的陆地，转头对船长赵时赏问道：“前面是什么地方？”

赵时赏不假思索地答道：“按航程和之前测得的纬度来看，前面应该是香料群岛了。这些岛子没多少人烟，但出产一些珍稀香料，邻近的南平府经常来收购，因此往来商船还不少，我们最好绕开。”

“南平府？”文天祥对这个名字有些印象，回忆了一会儿，问道：“是不是当年的东平严家建立的领地来着？”

赵时赏答道：“是严家的领地。当初他们开拓也颇为不易，后来香料贸易大兴，这南平府成了香料群岛周近最方便的一个落脚点，借着东风也就日渐兴旺，如今已经相当有气象了。”

文天祥叹道：“当年东平公献土东海国，民间还颇多人为之不解，如今看来，这一手也未必不是一招妙棋。蛟脱浅滩，在外面海阔天空，反倒自在了。”

他停顿了一会儿，似乎是在惋惜什么，但很快又稍微抬高音调说道：“这也是个好消息，如果严家能在这蛮荒瘴疫之地开拓出一片天地来，那我们一定也能！”

然后他一招手：“就这样，向东绕过去，去那些未知之地看看吧。”

……

3月3日。

“赤道？你是说我们已经到‘地球’的正中了？”

文天祥看着赵时赏送来的最新纬度数据，禁不住抬头看向了太阳——果然，中午的日头几乎挂在正头顶上，与在中原时司空见惯的偏南些的情况有着很大的不同。

之前他一直无暇去抬头望天，今日被提醒了才特意去看，而当他注意到这一点，一种异样的感触从心底涌了出来。

没错，这里是远离故土的异域，与家乡已经大不相同了啊。

“……那信江海余生，南行万里，属扁舟齐发。正为鸥盟留醉眼，细看涛生云灭。睨柱吞嬴，回旗走懿，千古冲冠发。伴人无寐，秦淮应是孤月。”

文天祥吟完一阕《酹江月》，又对赵时赏问道：“能到这里，我等也真不容易。那么，今天的风况怎么样，大概能走多远？”

现在“大宋海军”所在的区域，正是海图上用虚线标注的未探明区域，这意味着他们的逃亡进入了新的阶段。但这并不容易，行至今日，舰队已经只余七艘船了。

除额的两艘船，一艘是因为被用作染疫者的隔离船，最后因死人太多而被废弃，另一艘则是在通过香料群岛时失事沉没。现在这剩下的七艘船的状况也不太好，因疫病或其它原因减员的人数不少，物资虽多也只能坐吃山空，情况很不乐观。

而且，在这片热带海域，他们还面临一个严重的问题：赤道周围风力微弱，仅凭风帆航行的话，一天下来走不了多少距离。

之前他们从吕宋到香料群岛只用了三四天，而从香料群岛到现在的位置，航行距离差不多，却足足用了十天，实在是因为风力太弱。今天舰队已经到了赤道，想继续航行的话，又能走多远呢？

赵时赏往半空中伸手试了试风，然后指着旗杆上萎靡的宋旗，苦笑着说道：“您也看到了，现在近乎无风，想动起来是难之又难。从凌晨到正午，船队一共才走了二十多海里，下午估计也没多大改善。据学过航海的白秀才说，此地正是所谓的‘赤道无风带’，就是这么困顿，所以一般船只连来都不愿意来。”

文天祥叹道：“还是这么慢，不知何时才能走出去……”

这时，旁边的马之石插嘴道：“文公，这无风带是困顿，反过来看不也有如藩篱？有此遮蔽，外人便难以来往，我等便正好在此生根发芽。”他紧接着往东方一指，那边的海平线上正有着大片陆地，“虽是蛮荒，可大好土地也到处都是啊。”

文天祥有些心动，这长期航海下来船员们疲态尽显，疫病仍在传播着，怨气也不断加剧，如果能找个地方安顿下来自然是好。

不过他思考了一会儿，还是觉得尚不到时候，又命人找出海图对赵时赏问道：“我们已经到了图上东南角的虚线区，可是这茫茫大海仍未有尽头，再南边有什么地方，可有人探索过？”

赵时赏犹豫了一下，答道：“这可就不是属下能知道的了。平日里我也与白秀才还有别的老船工都聊过，他们也讲了些南洋之南的传言，有说全是海的，有说有些蛮荒之地的，还有些说是世外桃源的，但从未听说过有人真去探过。”

“哈哈哈……”文天祥笑了起来，“既然没人去探过，那就让我们去做第一个吧！志长不是说了嘛，这无风带有如藩篱，但谁家会把屋子建藩篱旁边的？既然要以此为藩篱，那我们还是尽量往南走走。再说了，那新学书上不说了嘛，赤道最热，再往南可能反而更凉爽，只是夏冬就与北边反过来了，也无所谓。我们就往南看看！”

赵时赏皱眉道：“只是这风太弱，即便想往南走也走不出多远去，恐怕在找到合适的地方之前，船上军民就先受不了了。”

“把蒸汽机开起来！”文天祥一挥手，豪迈地说道：“之前不开机是为了省煤，但煤又不能吃不能穿，我们眼看着就要靠岸了，那么节省还有什么用？当省则省，当用即用，现在就是该用的时候了！”

赵时赏深吸了一口气，拱手道：“便尊相公的意思！”

开封号上旗鼓大作，不久后，五艘蒸汽船上的烟囱便冒出了黑烟，然后其中两艘最大的拖动着后...

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