一事不明，倒要请教沈司膳。”他手指停住，虚虚一点，“你口口声声‘先帝仁厚’，将朕与母后置于这‘仁政’高台之上。可你字字句句，又都在指摘当下‘教化’之非，‘苛政’之弊。朕倒要问问，你这般做派，究竟是在颂圣，还是在责君？究竟是感念先帝之恩，还是……借此高台，行挟制朝政、博取清名之实？”

“挟制朝政”、“博取清名”……太后柳姮的眉头蹙紧，看向儿子的目光有些沉，皇帝却恍若未见，只死死盯着沈揣刀。

他想要她。

这本该是一件顺理成章之事，可这女子一而再再而三露出明暗锋芒，一次次从他的掌心里逃脱。

今天，她用一套冠冕堂皇的说辞，将他逼到墙角，让他动她不得，甚至还要被迫成全她的“美名”！这种被算计的滋味，比直接的顶撞和拒绝更让他恼恨。

他是皇帝！

“朕坐在这儿，见过的聪明人多了。有真聪明的，有假聪明的，还有一种……是自作聪明的。沈司膳，你觉得，你是哪一种？”

殿中寂寂无声，无形的天威已然化作垂刃，几乎要在瞬息间夺了沈揣刀的性命。

沈揣刀双手扶地，俯身叩首，面上并无惧怕之色。

她甚至还在微笑，那般恭谨自然。

“陛下天威洞察，微臣惶恐无地。”言语柔慢依旧，只似乎沉郁了些许，“陛下责问微臣，是颂圣还是责君，是赤诚还是话术……微臣不敢辩，亦无可辩。”

来自民间的女子抬起眼，目光澄透地迎向来自天机的审视，她说：：

“微臣只知道，先帝当年下诏时，心中怜悯的，是那些即将赴死的鲜活女子。太后娘娘此刻垂听，心中所念，亦是天下女子的苦楚。微臣愚钝，只在学中学过两年，所知唯有‘见其生，不忍见其死；闻其声，不忍闻其哀’这一点粗浅道理。今日斗胆陈情，并非自诩聪明，更不敢挟制天听。只是……”

她微微吸了一口气，目光看向了高坐的太后。

她看着她，声音沉下去，像是落入人湖的石头：

“只是不忍见先帝仁政之光，被后世曲解的阴影所掩；不忍见太后慈悯之心，被冰冷的石坊所隔；更不忍见，陛下您的清名圣德，将来史笔之下，或因今日对些许女子苦楚的‘不察’，而沾染尘埃。”

“至于臣是何种聪明，”她说到最后，气声轻叹，“雷霆雨露，莫非天恩。陛下圣断，即是天命。微臣……俯首听命。”

太后柳姮亦在看她。

看她一番唱念做打，将自己的儿子逼入角落。

看她双眸明澈，在此时看着自己。

沈揣刀，她从来，从她决心入京以来，她就拿定了主意，拿定了一个要让她柳姮重新走到台前的主意。

她用她办出来的宴席，说出来的话语，甚至此时这个看似荒唐的请求。

她在对她说话。

她说……

“太后娘娘，你曾掌天下之权，您做过如许多，还能做更多，您怎能退？”

“您怎可退？”

“您退了，就是万里山河的人心聚散都交到了别人手里。”

“您退了，就是您曾经的光耀与挣扎湮灭于岁月，任人书写。”

“您退了，就要看着您的所憎所恨流转于此间，收着天下间女子的命。”

“您退了，你给这人间留了什么？”

一个厨子，一个从民间来的，不过零星家业的年轻女子，她架高台，她点星火，她字字温文，却时时嘲讽，嘲讽这个荒诞的、只有女子才懂其中荒诞的人间和宫廷。

手搭在蟠龙扶手上，指尖顺着龙鳞的凸起，一下，一下，极慢地划着。

柳姮在思索。

皇帝又要说话，有一只手敲在了他的桌案上。

这是皇帝极为熟悉的动作，在他还小的时候，每每功课不如意，他的母后就会轻敲他的桌案。

“皇帝，先帝的仁善不可被辜负。”

太后如是说。

皇帝猛地看向她。

“母后，这沈司膳之心机……”

柳姮眼底深处，极快地掠过一丝复杂难辨的情绪，似是失望，又似是早有预料。

“难道你还要给她问罪不成？她又说错了什么？”

皇帝脸色青白交加，手指捏得扶手吱呀微响，满腔的怒火与不甘在胸腔里冲撞，却找不到一个冠冕堂皇的出口。

“皇帝，”太后先唤了一声，语气平淡无波，却让皇帝不由自主地坐直了些，“你问沈司膳，是颂圣，还是责君。”

她顿了顿，指尖轻轻拂过袖口繁复的缠枝莲纹，那动作优雅至极，也带着被权力浸透了淡漠。

让人能想起她曾经坐在大殿之上，掌握着万里疆土。

“依哀家看，她既是颂圣，也是责君。颂的是先帝与哀家或许曾有、或该有的‘圣’与‘仁’；责的……是这‘圣’与‘仁’未能泽被之处，是这煌煌天威之下，依旧存在的、活生生的苦楚。”

“至于话术、心机、以退为进……沈司膳，你也不必在哀家面前，做出这副‘甘为磨石、万死不辞’的忠耿模样。哀家在后宫数十年，见过的‘忠耿’，怕是比你切过的葱花还要多。你今日所为，步步算计，句句机锋，借先帝压今上，以民情迫宫闱，将自身置于‘仁政’的潮头，逼得天子与满朝公卿不得不眼睁睁看你掀开的污糟——这岂是寻常庖厨敢为、能为之事？”

太后靠回椅背，语气忽然变得有些悠远，仿佛在说一桩与眼前无关的旧事：

“先帝在时，常与哀家说，治大国如烹小鲜。火候过了则焦，不及则生；调味重了则齁，淡了则寡。最难的不是下料，是掌握那个‘度’。哀家这些年，当政也好，不当政也罢，也一直在琢磨这个‘度’。”

她垂眸看向沈揣刀：

“于‘理’，你无错，甚至有功。先帝仁政，不该被曲解；天下女子……不该被活埋。这道理，哀家认。”

“然则，于‘势’，于‘术’，你走得太险，太急，太……不留余地。”

烛火通明，她声音渐冷。

“你将皇帝与哀家架在火上，将朝廷体面踩在脚下，以西蛮使臣为见证，逼宫于新年盛宴——此风若长，后世效仿，动辄以‘民情’‘大义’胁迫君上，朝纲何以维系？政令何以畅通？今日你可以‘仁政’为由请废牌坊，明日他人便可‘忠义’为名干预兵权、税赋！此例一开，后果不堪设想。”

沈揣刀伏地叩首，不为自己争辩。

越国大长公主赵明晗一直看着她，看见了她的唇角微微勾挑。

略低了头，赵明晗也笑了。

高坐在上的太后不再看自己的儿子，她朗声说：

“其一，沈司膳所请，天下禁立新坊，准。此为先帝仁政之延伸，为朝廷教化之正本，即刻拟旨，明发天下。此乃国策，不因人废，亦不因人兴。至于那些旧牌坊，既然有逼杀人命之嫌，就派人去查查。”

“其二，”沉凝的眸光落在沈揣刀身上，“沈司膳沈揣刀，聪慧过人，然心术机锋过甚，不宜再居宫闱中枢，掌御前膳饮之事。念其操办大宴、应对使节有功，免其罪责。着即卸去司膳一职，赏金百两，绢帛五十匹……你既然会用刀，哀家就赏你一对盘江净岳刀，再赐你个‘镜海将军’的五品杂号，你三日内离京，返回维扬原籍，领着俸禄开你的酒楼。无哀家诏书，此生不得再入京畿。”

这是赏？

还是罚？

众人在心里细细分辨着，竟是无论如何都算不分明。

那双拆鸡剖鱼的手轻轻动了下。...

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