靛青色的晨曦透过新糊的窗纸，在町屋的厨房间晕开一片朦胧的灰白。朝雾蹲在灶前，手中攥着一把干茅引火，另一只手握着火镰，尝试了第叁次。

“嚓——”

火星溅出，落在干茅上，冒出一缕细微到几乎看不见的青烟，旋即便熄灭了。灶膛里依旧一片幽暗冰冷，只有昨夜燃尽的柴灰散发着余烬的气味。

她抿了抿唇，鼻尖已沁出细密的汗珠，脸颊不知是被未散的晨露还是焦躁染上微红。在吉原十八年，她学过如何用金箸拨弄香灰使其持久暗燃，学过如何控制烛火使自己的侧影在屏风上显得最美，却从未需要亲手，从无到有地，点燃一灶实实在在、用于烹煮生计的火焰。

第四次尝试。她用火石更用力地击打火镰，火星总算引燃了干茅的一角。她急忙将燃起的茅草塞进灶膛，小心地添上细柴。

火苗舔舐着干燥的木屑，发出“噼啪”的欢快声响，橙红的光照亮了她专注而紧绷的脸。

成功了？她微微舒了口气，转身去取早已淘洗好的米。

就在她将陶罐坐上灶眼，注入清水，准备盖盖的刹那，灶膛里传来“噗”的一声闷响。

方才还温顺的火苗忽然蹿高，舔舐出灶口，几颗火星溅落在旁边的干草堆上。几乎是瞬间，一小簇火焰在干草上窜起，浓烟滚滚而出！

“咳！咳咳！” 朝雾被烟呛得眼泪直流，慌忙间想用木勺舀水去泼，却碰翻了水瓢。

更要命的是，陶罐底部传来“滋啦”的焦糊味——她方才心神全在引火上，竟忘了往罐底加水防粘！

一时间，厨房内烟雾弥漫，焦糊味与烟呛味混杂。朝雾徒劳地用手扇着浓烟，看着那簇火苗和冒烟的陶罐，一种久违的、近乎绝望的无力感攫住了她。

在吉原，再难的局面，似乎总有一套训练过的应对或可依靠的龟奴；而在这里，面对一灶不驯的火焰，她竟手足无措。

“朝雾？！”

急切的声音伴着凌乱的脚步声从廊下传来。信只穿着寝衣，赤着脚，头发蓬乱地冲了进来。

他一眼看清状况，二话不说，抄起灶边一块浸湿的抹布就扑向那簇小火苗，叁两下将其拍灭。

随即，他顾不得烫，用抹布垫着手，迅速将那已冒出黑烟的陶罐从灶上端下，放到地上，又舀起一瓢水浇在灶膛里过旺的火苗上。

“嗤——” 一阵更浓的白烟蒸腾而起，混着先前的黑烟，厨房几乎不能视物。

信咳嗽着，摸索到朝雾身边，抓住她的手腕：“没事吧？有没有烫到？”

朝雾摇摇头，泪水却因烟熏和某种难言的情绪涌得更凶，在沾了烟灰的脸上冲出两道滑稽的痕迹。

她抬眼看向信，他也好不到哪里去，寝衣袖子蹭得乌黑，脸上东一道西一道的烟灰，赤脚站在潮湿的地上，模样狼狈不堪。

两人在渐渐散去的烟雾中对视。

片刻的静默后，看着彼此这副前所未有的邋遢模样，朝雾先是一怔，随即，一丝极淡的、带着自嘲的笑意从她唇角漾开。那笑意渐渐扩大，化作一声轻轻的、却无比真实的嗤笑。

信看着她笑了，先是一愣，随即，爽朗而毫无顾忌的大笑声从他胸腔里爆发出来。

那笑声浑厚，充满了劫后余生般的轻松，还有一种目睹这高高在上、曾经风华绝代的花魁，竟被一灶火、一锅粥弄得如此狼狈的、奇妙的亲昵感。

笑声在狭小的厨房里回荡，冲散了最后一点尴尬与焦虑，也冲散了朝雾心头那点无力的阴霾。

她跟着笑起来，起初是低低的，后来也放开了声音，笑得弯下了腰，眼角却闪着泪光——这次，不全是烟呛的。

待笑声渐歇，信抹了把脸，结果手上的灰把脸抹得更花。

他看看地上焦黑的陶罐，又看看朝雾，眼中笑意未褪：“看来，我们的朝雾大人，首战告负啊。”

朝雾止住笑，轻哼一声，挽起袖子，露出小臂：“胜负未分。劳驾，再打些水来。”

语气里已没了刚才的慌乱，取而代之的是一种熟悉的、属于她的、静定中带着倔强的神情。

信欣然应允。两人一个清理灶膛残灰，重新规整柴火；一个刷洗焦黑的罐底，重新量米淘洗。

这一次，信负责生火——他动作熟练，火势控制得稳当。朝雾则专注于水和米的比例，小心翼翼地照看着。

晨光彻底明亮起来，干净的金色光线涌入厨房，照亮空气中尚未散尽的细微尘霭，也照亮了并肩忙碌的两人。

没有言语分工，却默契渐生。

当一锅虽略显稠厚、但米香已然四溢的白粥终于熬好时，两人相视一笑。信迫不及待盛出一碗，吹了吹，喝了一大口。

“如何？” 朝雾有些紧张地问。

信咂咂嘴，认真品味，然后抬眼，眼中满是笑意：“嗯……有点焦香，别具风味。不过，” 他又喝了一大口，“这是我吃过最好的粥。”

朝雾知道他在安慰自己，那焦糊味并未完全散去。但看着他一口气喝下叁碗，额头冒出细汗，一副心满意足的样子，她心中那点小小的挫败感，被一种更温暖、更踏实的东西悄然取代。

这顿早餐，就着简单的腌菜，在尚有些凌乱的厨房里用完。阳光暖暖地照在身上，空气里有粥米的甜香、柴火的余烬味，还有彼此身上淡淡的、同款的皂角清气。

离开金丝笼的第一课，始于一场小小的“火灾”，终于一碗略带焦糊的粥，和一个并肩清理残局、然后大笑的清晨。

朝雾想，或许普通人的生活，便是这般，有手足无措的狼狈，也有携手化解的暖意。而信，不是站在岸上拉她的人，是跳下来，陪她一起弄湿衣衫、再一起笑着拧干的人。

夏日的蝉鸣，像一层厚重的纱，笼罩着町屋。

朝雾坐在廊下，就着天光缝补信的一件旧羽织。针线在她指尖穿梭，动作已比初时熟练许多。然而，比蝉鸣更频繁打断她的，是隔壁院落里传来的声响。

有时是瓷器摔碎的刺耳声音，有时是男人粗嘎含混的怒骂，更多时候，是一个女孩压抑的、幼兽般的呜咽和求饶。

那是工匠吉藏的女儿，阿初。

朝雾见过那孩子几次，十二叁岁的年纪，瘦得像豆芽菜，总是低着头，眼神躲闪，手臂上常有新旧交迭的青紫痕迹。

吉藏酗酒，妻子早逝，阿初便成了他不如意时唯一的宣泄口。

朝雾听守寡的染坊阿婆说过，吉藏打算秋后就把阿初送去城外的浆洗房做活，好歹能换几个酒钱。

浆洗房……朝雾知道那是什么地方，终日与冰冷的河水、沉重的湿衣为伍，工钱微薄，且多有不堪。

那几乎是一个女孩，在失去家庭庇护后，所能跌落的最冰冷、最磨损青春的深渊之一。

她并非第一次听闻或目睹类似的命运。

在吉原，底层的游女、杂役，很多都有着如此这般的来处。但那时，她自身难保，那些叹息与泪水，最终都化作了让自己向上爬的燃料，心肠也随着技艺一同被淬炼得冷硬。

如今，她坐在自己干净温暖的廊下，听着那一墙之隔的悲苦，手中是柔软的布料和温暖的阳光，心底那层冷硬的壳，却被这持续不断的细小声响，敲出了细细的裂纹。

一种久违的、近乎刺痛的情绪，悄悄漫了上来。那不是同情，更像是一种物伤其类的悲凉，混杂着一种“我侥幸爬出来了，而她正在坠落”的、沉重的无力感。

她开始更留意阿初。发现那孩子有时会蹲在两家相邻的竹篱笆下，透过缝隙，偷偷看她晾晒在院中的...

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